En un sistema de refrigeración por compresión de vapor, el compresor de refrigeración eleva el refrigerante de baja presión a alta presión y lo hace circular continuamente, liberando así continuamente calor interno a un ambiente con una temperatura del sistema más alta. El compresor de refrigeración es el corazón del sistema de refrigeración; el sistema utiliza el compresor para ingresar energía eléctrica y liberar calor de un ambiente de baja-temperatura a un ambiente de alta-temperatura.
Según su principio de funcionamiento, los compresores se clasifican en compresores de desplazamiento positivo y compresores dinámicos.
Los compresores de desplazamiento positivo logran los procesos de admisión, compresión y escape cambiando el volumen de la cámara de trabajo. A esta categoría pertenecen los compresores alternativos y los compresores rotativos.
Los compresores de tornillo son un tipo de compresor rotativo. Utilizan cambios en el volumen y la posición de los dientes del tornillo para completar los procesos de entrada, compresión y escape de vapor. Los compresores de tornillo se dividen en dos categorías principales: compresores de doble-tornillo y de simple-tornillo.
Los compresores dinámicos dependen de un impulsor giratorio de alta-velocidad para realizar trabajo sobre el vapor, aumentando su presión y completando la tarea de transportar el vapor. Los compresores centrífugos y los compresores de flujo-axial pertenecen a esta categoría, siendo los compresores centrífugos los más utilizados.
